نجحت شركة "سبايس إكس" التابعة للملياردير إيلون ماسك، في تنفيذ أول عملية التقاط لمركبة فضائية بعد عودتها من المدار، في إنجاز تقني يعزز إمكانية تطوير صواريخ قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل، بما قد يسهم في خفض تكاليف الرحلات الفضائية وزيادة وتيرة إطلاقها.

وظهرت المركبة من بين الغيوم بعد اجتيازها درجات الحرارة الشديدة خلال دخولها مجدداً الغلاف الجوي للأرض، قبل أن تهبط ببطء فوق قاعدة "ستاربيس" في ولاية تكساس، وتستقر عمودياً بين ذراعين ميكانيكيتين مثبتتين على منصة الإطلاق رقم 2.

ويمثل نجاح العملية محطة بارزة في مساعي قطاع الفضاء المستمرة منذ عقود لتطوير منظومات صاروخية قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل، وهو ما قد يخفض تكاليف المهمات الفضائية بدرجة كبيرة ويتيح تنفيذ عمليات إطلاق بوتيرة أعلى.

وقال المتحدث باسم "سبايس إكس"، دان هوت: "كان هذا الإنجاز المنشود في الرحلات الفضائية، أن تهوي المركبة وسط النيران فتلتقطها أذرع فولاذية من الجو. لقد التقطنا ستارشيب، والآن سيتغيّر كل شيء".

وتعالت هتافات الحشود التي تجمعت على شاطئ خليج المكسيك قرب قاعدة "ستاربيس"، مع استقرار المركبة بين الذراعين الآليتين، وذلك خلال الرحلة التجريبية الخامسة عشرة لأكبر وأقوى منظومة صاروخية في العالم.

وهنّأ ماسك فريق "سبايس إكس" بالإنجاز، ونشر مقاطع فيديو للمركبة بين ذراعي منصة الإطلاق، معلقاً بأنها "تبدو رائعة".

وأكملت مركبة "ستارشيب"، التي تحمل المنظومة الصاروخية اسمها، 14 دورة حول الأرض، ووضعت 26 قمراً اصطناعياً ضمن شبكة "ستارلينك" التابعة لماسك، والمخصصة لتوفير خدمة الإنترنت، خلال رحلة استغرقت 22 ساعة.

وجاءت عملية التقاط المركبة أكثر تعقيداً من استعادة المرحلة المعززة، التي نجحت "سبايس إكس" في التقاطها ثلاث مرات سابقاً، إذ هبطت "ستارشيب" من ارتفاع أكبر وبسرعة أعلى بكثير.

وقالت المسؤولة في برنامج "ستارشيب"، جيسي أندرسون، قبيل العملية، إن نجاحها سيثبت إمكانية استعادة مركبة إطلاق مدارية بالكامل عند منصة إطلاقها.

ووصف خبير شؤون الفضاء في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، كلايتون سوب، المهمة بأنها "إنجاز تقني هائل"، يثبت أن فكرة إعادة استخدام "ستارشيب" بالكامل قابلة للتطبيق، مضيفاً: "لنرَ كم سيستغرقون من الوقت لتكرار ذلك".

من جانبها، أشادت المحللة كاثلين كيرلي بالإنجاز، لكنها أشارت إلى أن هناك المزيد من العمل الذي ينبغي إنجازه.

وقال كيرلي، من مركز الأمن والتكنولوجيا الناشئة بجامعة جورجتاون: "ما تحتاجه سبايس إكس هو تحقيق نجاحات متكررة ومتعددة لإثبات قدرتها... على التعامل مع الحمولات والمهام الحساسة".