تلسكوب "جيمس ويب" يرصد الماء والميثان في كوكب غازي غامض

اكتشف علماء فلك من جامعة ميريلاند، باستخدام تلسكوب "جيمس ويب" الفضائي، وجود الماء والميثان والأمونيا النادرة في الغلاف الجوي للكوكب البعيد HATS-6 b، الذي يبعد نحو 500 سنة ضوئية عن الأرض.

ويقارب حجم الكوكب حجم المشتري، لكنه يدور حول قزم أحمر، وهو نجم صغير وبارد نسبياً، ما يثير تساؤلات بشأن كيفية تشكل هذا العملاق الغازي، إذ تشير النظريات الحالية إلى أن هذه النجوم لا تمتلك كمية كافية من المادة لتكوين كواكب بهذا الحجم.

ويكمل HATS-6 b دورة حول نجمه في ثلاثة أيام فقط، ورغم قربه الشديد من النجم، أظهرت القياسات أن درجة حرارة الطبقات العليا من غلافه الجوي تبلغ نحو 120 درجة مئوية، مقارنة بنحو 425 درجة مئوية كانت متوقعة.

وتمكن العلماء من تحديد مكونات الغلاف الجوي للكوكب باستخدام "مطيافية العبور"، التي تعتمد على رصد كيفية مرور ضوء النجم عبر الغلاف الجوي للكوكب.

ويرجح الباحثون أن البرودة غير المعتادة للكوكب ناجمة عن طبقة كثيفة من السحب والضباب تعكس ضوء النجم إلى الفضاء، على غرار ما يحدث في الغلاف الجوي لكوكب الزهرة.

وقالت كبيرة الباحثين جانينا غوسمان: "لا تملك هذه النجوم الصغيرة ما يكفي من المواد أو الوقت لتكوين كواكب بحجم المشتري أو زحل. لكن مجرد وجود HATS-6 b أمر مثير جداً، لأن ذلك يبدو مستحيلاً وفقاً لمعارفنا الحالية".

وتشير النتائج إلى احتمال وجود تحديات في طرق تقدير درجات حرارة وتركيبات أغلفة الكواكب الخارجية، إذ إن اختلاف درجة الحرارة الفعلية عن المتوقعة يمكن أن يؤثر في تقديرات التركيب الكيميائي لهذه الكواكب.

ولا ينتمي سوى نحو 40 كوكباً من بين أكثر من 6000 كوكب خارج المجموعة الشمسية معروف حتى الآن إلى فئة العمالقة الغازية التي تدور حول أقزام حمراء، فيما يعد HATS-6 b واحداً من سبعة أجرام دُرست ضمن برنامج يهدف إلى مقارنة هذه الحالات غير المعتادة بكواكب مألوفة مثل المشتري.