منح الجيش الأمريكي شركة "Elroy Air" عقداً بقيمة 46 مليون دولار لتطوير طائرة إقلاع وهبوط عمودي "VTOL"، هجينة كهربائية وذاتية القيادة، مخصصة لنقل الإمدادات والحمولات العسكرية، وفقاً لإعلان صادر عن وزارة الحرب الأمريكية "البنتاغون".

ويأتي العقد ضمن المرحلة الثالثة من برنامج أبحاث الابتكار للشركات الصغيرة، لتطوير نظام طائرات مسيرة من المجموعة الرابعة، وهي الفئة التي يصنف فيها "البنتاغون" الطائرات المسيرة التي يزيد وزنها على 600 كيلوغرام، بحسب موقع "Defence Blog".

ومن المقرر تنفيذ المشروع في مقر شركة "Elroy Air" بمدينة جنوب سان فرانسيسكو في ولاية كاليفورنيا، على أن يكتمل بحلول 18 فبراير 2029، فيما خصص الجيش الأمريكي نحو 5.1 ملايين دولار من أموال البحث والتطوير للسنة المالية 2026 عند إبرام العقد.

وتعمل الشركة على تطوير طائرة "Chaparral"، وهي طائرة هجينة كهربائية قادرة على الإقلاع والهبوط عمودياً باستخدام 8 مراوح للرفع، قبل الانتقال إلى الطيران الأمامي بواسطة 4 مراوح منفصلة.

ووفقاً للشركة، تستطيع الطائرة حمل أكثر من 227 كيلوغراماً من البضائع داخل حاويات قابلة للفصل، لمسافة تصل إلى 724 كيلومتراً.

وكان الجيش الأمريكي قد تعاون بشكل منفصل مع الشركة خلال العام الحالي لتطوير 3 أنماط للإنزال الآلي لطائرة "Chaparral"، تشمل إنزالاً جوياً دقيقاً من وضعية التحليق، وإنزالاً جوياً دقيقاً أثناء الطيران الأمامي، وإنزالاً أرضياً ذاتياً بعد الهبوط.

وخلال تجربة أجريت في 15 يوليو الماضي بمنشأة اختبار الشركة في مدينة بايرون بولاية كاليفورنيا، نجحت الطائرة في تنفيذ عمليتي إطلاق لحمولتين خلال رحلة واحدة؛ الأولى بوزن 31 كيلوغراماً من وضعية التحليق على ارتفاع قريب، والثانية بوزن 32 كيلوغراماً أثناء الطيران على ارتفاع 20 متراً.

وأوضح الجيش الأمريكي أن برنامج الإنزال المبرمج مسبقاً يتيح للطائرة تنفيذ عمليات إعادة التموين حتى في حال تسبب التشويش أو انقطاع الاتصالات في منع المشغلين من إصدار الأوامر.